UFC의 역사: 세계 최고의 격투기 프로모션이 되기까지

UFC의 역사: 세계 최고의 격투기 프로모션이 되기까지

초창기 ufc

서막: 무제한 격투기의 탄생

1993년 11월 12일, 콜로라도 덴버의 맥니콜스 스포츠 아레나. 8명의 다양한 무술 전문가들이 모였습니다. 이들의 목표는 간단했습니다. "어떤 격투 스타일이 가장 효과적인가?"라는 질문에 답하는 것. 그렇게 UFC 1이 시작되었습니다.

그날 밤, 체중 제한도, 라운드 제한도, 심지어 장갑 착용 규칙도 없었습니다. 브라질 주짓수 전문가인 호이스 그레이시(체중 80kg)는 자신보다 훨씬 큰 상대들을 차례로 제압하며 우승을 차지했습니다. 특히 결승전에서 그레이시는 111kg의 거구 복서 아트 지머맨을 단 57초 만에 항복시키는 놀라운 경기를 펼쳤습니다.

이 사건은 격투기 세계에 충격을 주었습니다. 힘과 크기만이 전부가 아니라는 것, 기술과 전략이 중요하다는 교훈을 남겼습니다.

암흑기: "인간 닭싸움"이라는 오명

초기 UFC는 "무제한 격투기(No Holds Barred)"라는 컨셉으로 많은 관심을 받았지만, 동시에 많은 비판도 받았습니다. 1996년, 당시 미국 상원의원이었던 존 매케인은 UFC를 "인간 닭싸움"이라고 부르며 금지 운동을 벌였습니다. 그 결과 36개 주에서 UFC 경기가 금지되었고, 케이블 TV에서도 방영이 거부되었습니다.

1997년, UFC 12를 앞두고 뉴욕주는 마지막 순간에 경기 개최를 금지했습니다. 프로모터들은 급히 장비와 선수들을 버스에 태워 앨라배마로 이동해야 했습니다. 이런 혼란 속에서도 미래의 UFC 스타가 될 랜디 쿠튜어가 첫 헤비급 토너먼트에서 우승했습니다.

전환점: 주퍼티타 시대의 개막

2001년, UFC는 파산 직전에 있었습니다. 이때 카지노 사업가 형제인 로렌조와 프랭크 퍼티타가 200만 달러에 UFC를 인수했습니다. 그들은 즉시 데이나 화이트를 사장으로 임명했고, 규칙을 정비하기 시작했습니다.

체중 클래스 도입, 금지 기술 지정, 5분 라운드 제한 등 안전을 고려한 규칙들이 추가되었습니다. 또한 주 체육 위원회의 승인을 얻기 위한 노력도 계속되었습니다.

2005년, UFC는 리얼리티 쇼 "The Ultimate Fighter"를 시작했습니다. 시즌 1의 결승전에서 포레스트 그리핀과 스테판 보너의 경기는 UFC 역사상 가장 중요한 순간 중 하나로 꼽힙니다. 두 선수는 3라운드 내내 치열한 타격전을 펼쳤고, 그리핀이 심판 판정으로 승리했습니다. 이 경기를 본 시청자들은 MMA의 진정한 매력에 빠져들었고, UFC는 새로운 팬층을 확보했습니다.

글로벌 성장: 세계 정복

2006년, UFC 66에서 척 리델과 티토 오티즈의 재대결은 당시 UFC 최초로 PPV 100만 구매를 돌파하는 기록을 세웠습니다. 격투기의 대중화가 본격적으로 시작된 것입니다.

2007년, UFC는 일본의 유명 프로모션 PRIDE FC를 인수했고, 그 후에도 WEC, Strikeforce 등 여러 경쟁 단체들을 차례로 인수했습니다. 이를 통해 UFC는 세계 최고의 선수들을 한 지붕 아래 모았습니다.

2011년 11월, UFC는 폭스 스포츠와 7년 계약을 체결했습니다. 이 계약은 UFC 역사상 가장 큰 방송 계약으로, 메인스트림 스포츠로의 도약을 의미했습니다. 그 첫 방송에서 케인 벨라스케즈와 주니어 도스 산토스의 헤비급 타이틀전이 열렸고, 도스 산토스가 64초 만에 KO 승리를 거두었습니다.

새로운 시대: WME-IMG 인수와 ESPN 파트너십

2016년 7월, 엔터테인먼트 거대 기업 WME-IMG(현 Endeavor)가 UFC를 40억 달러(약 4조 5천억 원)에 인수했습니다. 이는 스포츠 역사상 가장 큰 인수 거래 중 하나였습니다.

2018년, UFC는 ESPN과 5년 계약을 체결했습니다. 이를 통해 UFC는 더 넓은 시청자층에게 접근할 수 있게 되었습니다.

스타의 탄생: UFC를 빛낸 전설들

UFC의 성장에는 카리스마 있는 스타들의 존재가 큰 역할을 했습니다.

2006년부터 2013년까지, 조르주 생피에르(GSP)는 웰터급을 지배했습니다. 특히 2009년 UFC 100에서 타이틀 방어전으로 열린 생피에르와 탈레스 레이티스의 경기는 140만 PPV 구매를 기록했습니다.

2015년 12월, UFC 194에서는 조제 알도 vs 코너 맥그리거의 페더급 타이틀전이 열렸습니다. 맥그리거는 단 13초 만에 10년 무패를 달리던 알도를 KO 시키며 UFC 역사상 가장 충격적인 결과 중 하나를 만들어냈습니다.

2016년 11월, UFC 205는 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 열린 첫 번째 UFC 이벤트였습니다. 메인이벤트에서 코너 맥그리거는 에디 알바레즈를 2라운드 TKO로 꺾고 UFC 역사상 최초로 두 체급 동시 챔피언이 되었습니다.

로드리고 노게이라, 랜디 쿠튜어, 앤더슨 실바, 존 존스, 홀리 홈, 로다 라우지, 아만다 누네스 등 수많은 선수들이 UFC의 역사를 빛냈습니다.

팬데믹 시대의 UFC

2020년, 코로나19 팬데믹으로 대부분의 스포츠가 중단되었을 때, UFC는 "파이트 아일랜드"라는 혁신적인 아이디어를 내놓았습니다. 아부다비의 야스 아일랜드에 격리된 환경을 만들어 경기를 지속했습니다.

2020년 5월 9일, UFC 249는 팬데믹 이후 첫 메이저 스포츠 이벤트였습니다. 무관중으로 진행된 이 대회에서 저스틴 게이치는 토니 퍼거슨을 5라운드 TKO로 꺾고 임시 라이트급 챔피언이 되었습니다.

현재와 미래: 계속되는 성장

오늘날 UFC는 세계 최대의 MMA 프로모션으로 170개국 이상에서 방송되고 있습니다. 한때 "인간 닭싸움"이라 불리던 스포츠는 이제 글로벌 엔터테인먼트의 거인이 되었습니다.

UFC는 계속해서 새로운 시장을 개척하고 있으며, 소셜 미디어와 디지털 플랫폼을 통해 새로운 세대의 팬들을 끌어들이고 있습니다. 초창기 단 8명의 선수로 시작했던 UFC는 현재 600명이 넘는 선수들이 활약하는 거대 조직이 되었습니다.

30년 전 "어떤 격투 스타일이 가장 효과적인가?"라는 질문에서 시작된 실험은 이제 독자적인 종합격투기(MMA)라는 스포츠로 자리 잡았습니다. 그리고 UFC는 그 여정의 중심에 서 있습니다.

에필로그: 끝나지 않은 이야기

UFC의 역사는 계속 쓰여지고 있습니다. 매 경기, 매 대회마다 새로운 영웅이 탄생하고, 새로운 전설이 만들어집니다. 한때 금지되고 비난받던 스포츠가 이제는 세계적인 현상이 된 UFC의 여정은 스포츠 역사상 가장 놀라운 성공 스토리 중 하나입니다.

이것이 바로 UFC의 이야기입니다. 그리고 아직 많은 라운드가 남아있습니다.